A terceira pálpebra ou membrana nictitante, é uma estrutura localizada na região medial interna do globo ocular de muitos animais (ex. cães, gatos, bovinos, eqüinos, passariformes, etc). Ela é recoberta por tecido conjuntival, possui uma cartilagem em forma de "T" no seu interior para a manutenção de sua forma e principalmente aloja a glândula lacrimal da terceira pálpebra.

Dentre as suas principais funções podemos destacar a de proteção da córnea, redistribuição da lágrima na superfície ocular e produção de grande parte da água do filme lacrimal.

A lágrima ou filme lacrimal tem como principais funções:

- Manutenção de uma superfície ocular uniforme (função refrativa)

- Remoção de materiais estranhos da córnea e conjuntiva lubrificando-as (função de limpeza e lubrificação)

- Permitir a passagem de nutrientes e oxigênio (função de nutrição)

- Participa da defesa imunológica removendo microorganismos (função antimicrobiana).

O filme lacrimal, ou lágrima propriamente dita, é constituído de três camadas principais.

A primeira e mais externa é a camada oleosa, que é produzida pelas glândulas de meibomio ou tarsais e pelas glândulas de Zeis (glândulas sebáceas modificadas associadas com os cílios) ambas localizadas na conjuntiva. Sua função é a de inibir a evaporação da camada aquosa.

A segunda camada (intermediária) é a camada aquosa, secretada pela glândula lacrimal principal (61% do total), pela glândula lacrimal da terceira pálpebra (35%) e pelas glândulas acessórias de Kraus e Wolfring (3%). É a camada mais espessa do filme lacrimal e constitui-se principalmente de sais inorgânicos, glicose, uréia, proteínas, glicoproteínas e biopolímeros.

A camada mais interna é a de mucina ou mucóide que é produzida pelas células caliciformes da conjuntiva (glândulas de Henley) e possui como principal função tornar a superfície da córnea aderente à água, permitindo sua hidratação e uma maior uniformidade no recobrimento lacrimal do olho.

A protrusão ou prolapso da glândula da terceira pálpebra (também chamada de olho de cereja ou "cherry eye") é uma afecção ocular muito freqüente em cães jovens ou adultos de diferentes raças, sendo que o Cocker Spaniel, Beagles, Poodles e as raças chamadas de braquicefálicas, ou seja, as de focinho curto (ex. Bulldog, Shar-pei, Pug e Shih-tzu), são predispostas.

Podemos notar que a glândula da terceira pálpebra secreta aproximadamente 1/3 da água presente na lágrima, sendo assim a sua perfeita funcionalidade é fundamental para boa saúde do globo ocular.

Tal glândula normalmente encontra-se escondida na parte interna da terceira pálpebra e quando está visível esta se torna inflamada e inchada (Foto 1).

Os principais problemas clínicos associados com a protrusão da glândula incluem secreção ocular purulenta, conjuntivite e aparência cosmética não aceitável.

O tratamento definitivo de tal patologia deve ser sempre cirúrgico com a reposição da glândula no seu local original (Foto 2). Em alguns casos pode-se notar uma melhora do quadro com a utilização de colírios de antibióticos e corticóides, o que muitas vezes é um tratamento temporário.

A retirada da glândula da terceira pálpebra (técnica utilizada no passado) é totalmente contra-indicada tendo em vista a sua extrema importância na produção lacrimal.

A grande maioria dos cães que eventualmente sofrem a retirada cirúrgica de tal glândula tem grandes chances de apresentar olho seco no futuro, o que pode causar graves problemas oculares incluindo a perda parcial ou total da visão (Foto 3).

Existem várias técnicas utilizadas para a reposição da glândula lacrimal da terceira pálpebra, mas não importando o procedimento de escolha este deve sempre ser realizado por um oftalmologista veterinário capacitado.

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